Château-Larcher : Les secrets enfouis des puits anciens

À travers les rues et les champs de Château-Larcher, le passé filtre parfois à travers une margelle moussue, une ouverture ronde affleurant dans une cour, ou même un simple affaissement de terrain où les générations d’habitants se sont parfois arrêtées, intriguées, le temps d’une anecdote familiale. Les puits anciens, témoins humbles mais tenaces de la vie rurale, sont nombreux dans ce coin du Sud-Vienne. Leur présence évoque l’histoire du village, la résilience de ses habitants et le rapport essentiel à l’eau, ressource longtemps chèrement acquise.

Des chroniques locales (notamment les bulletins municipaux anciens et archives du Service régional de l'Inventaire général du Patrimoine culturel) révèlent que jusqu’au début du XX siècle, l’eau courante était rare : puiser son eau chaque matin rythmait la vie du village. Un inventaire précis du nombre de puits n'est pas répertorié publiquement, mais on estime pour toute commune rurale du Sud-Vienne un ratio moyen de 1 puits pour 10 à 15 habitations anciennes (source : DRAC Nouvelle-Aquitaine, enquête 2009-2014).

Château-Larcher n'a jamais caché ses plus beaux atouts architecturaux : vestiges du vieux château fort, église romane, lavoirs… Pourtant, les puits, discrets voire effacés, ponctuent encore jardins et clos intérieurs. Voici quelques rares existants toujours visibles ou mentionnés dans la tradition orale :

• Le puits de la mairie : Situé derrière l’actuelle mairie, il subsiste une margelle en pierre, probablement d’origines XVII ou XVIII siècle, curieusement profonde (mesurée lors d’un contrôle de sécurité en 2012 à plus de 13 mètres de fond).
• Puits du vieux bourg : Plusieurs parcelles privées recensent des puits fermés d’époque moderne (XVIII ou XIX s.), que l’on devine par les couvercles en métal ou en pierre gravée. Certains sont cités dans de vieux actes notariés consultables aux archives départementales (fonds de la famille Brisson, 1832).
• Puits du presbytère : La cour sud de l’ancien presbytère abrite encore un puits — aujourd’hui sécurisé et orné de fer forgé — point d’eau commun aux gens du quartier au siècle dernier.
• Lavoirs et sources adjacentes : Certains lavoirs cachent aussi la présence de petits puits, notamment en bordure de la Clouère. Le toponyme « Fontaine aux Malades » mentionné dans le « Cadastre Napoléonien » de 1827, laisse supposer la présence ancienne d’un puits ou d’une source d’usage villageois spécifique (source : Archives départementales de la Vienne).

Il arrive encore que la municipalité soit sollicitée lors de chantiers privés : en 2007, une cave effondrée rue de la Barre révéla, en creusant les gravats, les restes maçonnés d’un puits circulaire, muré et comblé depuis l’entre-deux-guerres. Preuve que sous les pieds des promeneurs dorment parfois les secrets d’une gestion ancestrale de l’eau.

Avec l’arrivée progressive de l’eau courante et la concentration des réseaux collectifs dès les années 1950, de nombreux puits ont perdu leur utilité première. Plusieurs causes expliquent leur « disparition » :

• Remblais volontaires : Pour sécuriser les terrains et éviter les accidents, de nombreux puits ont été comblés — parfois avec des gravats, parfois maçonnés sous une dalle.
• Transformation urbaine : Des extensions de bâtiments ou des réaménagements de parcelles ont effacé toute trace des puits initiaux (aujourd’hui invisibles dans les sols privés).
• Oubli patrimonial : Faute de transmission orale ou de documentation, certains puits sont « perdus » dans la mémoire collective, leur existence connue seulement des anciens, sans trace dans les papiers officiels.
• Évolution de la nappe phréatique : La baisse du niveau de l’eau a rendu certains ouvrages définitivement secs, accélérant leur abandon.

La récente campagne d’inventaire du patrimoine de la Vienne (2011-2017) montre que, d’une génération à l’autre, la connaissance précise de l’emplacement des puits ne survit souvent que via les récits familiaux. Certains indices comme des linteaux en pierre arrondis ou des affaissements de gazon soulèvent parfois du mystère lors de travaux de jardinage.

Chaque village possède ses histoires liées aux puits… et Château-Larcher n’y fait pas exception. Plusieurs récits circulent, reflets de la vie quotidienne et des croyances rurales :

• L’eau miraculeuse ? À la fontaine proche de l’ancien cimetière, des lavages rituels étaient pratiqués « contre la fièvre » jusque dans les années 1930.
• Concours de seaux : Aux veillées, certains anciens se rappellent les concours improvisés d’enfants sifflant des seaux d’eau « sans en perdre une goutte » lors des pénuries estivales de 1949 et 1953 (témoignage oral, Collecte Mémoire Sud-Vienne, 2018).
• Histoires d’épouvante : La peur d’y voir « remonter des revenants » ou d’y entendre « des bruits étranges la nuit » fait partie du folklore raconté à la veillée, en particulier autour du puits du vieux bourg.

Côté archives, c’est dans le « Dictionnaire Topographique du Département de la Vienne » (Rédigé par l'abbé Leclerc, 1902) qu’on trouve mention des puits en tant qu'éléments de partage (et parfois de querelles) entre voisins.

En flânant à Château-Larcher, quelques indices permettent de repérer un puits ancien — même muré ou transformé. Voici ce qu'il faut observer :

1. Margelle en pierre taillée : Souvent arrondie, usée, parfois ornée d’une inscription ou d’une date — le granit ou le calcaire sont les matériaux locaux privilégiés.
2. Présence d’une potence ou d’un mécanisme : Même si la roue, la poulie ou la manivelle ont disparu, des gonds rouillés peuvent subsister.
3. Couvercle maçonné : Dalles massives, parfois avec anneau de fer pour soulever, scellées pour la sécurité.
4. Affaissement de terrain circulaire : Sur un terrain engazonné, cela peut signaler un puits comblé (prudence : ne pas sonder sans précautions !).
5. Rebords fleuris ou zones de mousse : L’humidité persistante accompagne souvent la végétation caractéristique.

Si en promenade vous pensez en avoir repéré un, rappel important : bien que la curiosité soit précieuse, il convient d'éviter toute exploration imprudente (risques d’effondrement et législation sur la propriété privée).

Si la question des puits anciens paraît d’abord romantique, elle recoupe aujourd’hui d’autres enjeux :

• Sauvegarde : Quelques ouvrages restaurés témoignent d’une volonté de préserver l’identité paysagère du bourg. Cela s’inscrit dans les recommandations de la DRAC pour les centres anciens.
• Sensibilisation : Les écoles locales intègrent parfois des ateliers « découverte » autour des usages traditionnels de l’eau, en partenariat avec l’association « Les Amis de Château-Larcher ».
• Environnement : Les puits, même inutilisés, servent parfois de refuge à une faune discrète (chauves-souris notamment, recensées par le Groupe Ornithologique des Deux-Sèvres, saison 2021).
• Risques : Leur recensement reste un enjeu sécuritaire. En mars 2022, la mairie a initié une campagne d’information après la découverte d’un ancien puits ouvert dans une propriété inoccupée.

Au croisement du passé et du quotidien, le patrimoine des puits invite finalement à (re)découvrir l’organisation de la vie rurale. Rappelons que selon l’enquête de la INSEE, la majorité des villages du Sud-Vienne possèdent encore au moins 2 à 4 puits communaux visibles, et 5 à 10 puits privés connus par génération.

La richesse de ce petit patrimoine réside dans les voix qui l’animent : habitants, bénévoles, et élus contribuent ensemble à maintenir mémoire et vigilance.

• Régulièrement, des visites guidées thématiques sont organisées lors des « Journées du Patrimoine », faisant découvrir ces puits à la lumière des archives et des récits locaux.
• Certains propriétaires ouvrent ponctuellement leurs jardins lors de circuits « portes ouvertes », l’occasion de croiser des passionnés d’architecture vernaculaire ou de discuter joyeusement autour d’un seau d’eau fraîche !
• La commune répertorie désormais les puits visibles dans le cadre de son projet de Plan Local d’Urbanisme (PLU), afin de les protéger lors de futures rénovations ou aménagements.

Préserver ce patrimoine, c’est aussi offrir aux générations d’aujourd’hui et de demain une sensibilité particulière au paysage, à la mémoire et à la ressource en eau, si précieuse dans l’histoire du village.

Les puits anciens, qu’ils soient visibles dans leur beauté rustique ou cachés sous la mémoire du sol, murmurent une partie de l’âme de Château-Larcher. Ils racontent une époque où chaque goutte d’eau puisée avait son importance et où la solidarité passait aussi par le partage de cette ressource. Aujourd’hui, s’y intéresser, c’est ouvrir la porte à la redécouverte d’un patrimoine parfois modeste mais profondément enraciné. Observer, questionner, recueillir la mémoire… Autant de gestes simples pour, à notre échelle, ne pas laisser ces puits sombrer dans l’oubli.

Si vous croisez, au détour d’un chemin ou dans un vieux jardin, un cercle de pierres couvert de mousse, un cerclage d’acier rouillé ou la bouche béante d’un ancien puits : arrêtez-vous, tendez l’oreille. Peut-être vous racontera-t-il un fragment d’histoire du village et, qui sait, vous donnera-t-il soif de découverte.