Le château de Château-Larcher : une métamorphose à travers les siècles

En arrivant à Château-Larcher, impossible de manquer la silhouette du château qui domine le village, planté sur son éperon rocheux. Ce vestige est d’autant plus fascinant qu’il n’a cessé de se métamorphoser au fil du temps, au rythme de l’histoire locale et de celles et ceux qui l’ont habité, attaqué, sauvé ou oublié. Bien plus qu’un simple décor, le château raconte, à travers ses pierres, mille ans de transformations, de la forteresse du XI siècle aux passions qui l’animent aujourd’hui.

Comment ce château est-il devenu ce qu’il est aujourd’hui ? Quelles sont les grandes étapes de sa transformation ? Plongeons dans les couches de son histoire, pour en ressortir anecdotes, chiffres, et petites histoires qui font toute la richesse de ce lieu remarquable.

L’acte de naissance du château de Château-Larcher pourrait se situer autour de l’an mil. Selon Jean Combes, archéologue et spécialiste du Moyen Âge poitevin (Bulletin Monumental, 1976), la première motte fortifiée aurait été élevée dès la fin du XI siècle, dans le contexte d’une période troublée où la sécurité des plaines du Sud-Vienne était loin d’être acquise.

• Une motte féodale : Le site tire sans doute parti de la topographie : un éperon rocheux dominant la vallée du Clain, parfait pour surveiller la route Poitiers-Limoges.
• Les premiers seigneurs de Larcher : Dès la fin du XI siècle, la famille de Larcher occupe les lieux et donne son nom au village.
• De la motte au donjon : La phase de pierre suit peu après ; le donjon roman et l’enceinte apparaissent dès le début du XII siècle pour remplacer les palissades de bois initiales.

L’architecture était alors typique des grandes places fortes de la région : un imposant donjon carré (aujourd’hui épartiellement ruiné), une vaste enceinte et, fait rare, des portes à mâchicoulis encore visibles. Il faut noter également la présence d’une chapelle castrale attestée dès le XII siècle, devenue aujourd’hui l’église Saint-Étienne.

Si les pierres pouvaient parler, elles raconteraient les fracas de la Guerre de Cent Ans. L’ancrage du château est stratégique pour la défense du Poitou face aux Anglais.

• Fortifications accrues : Les murs sont renforcés – on construit de nouvelles tours, on surélève les courtines, on aménage des fossés secs et une barbacane à l’entrée.
• Maisons et logis : Sous l’effet de la guerre, la population se réfugie autour du château, un bourg castral se développe. On estime qu’au plus fort du conflit, près de 150 habitants vivaient à l’abri de ses murailles (données issues du Syndicat mixte Sud Vienne Poitou).
• Attaques et incendies : En 1355 et 1356, les troupes du Prince Noir (Édouard de Woodstock) ravagent la région ; Château-Larcher résiste, mais paie le prix fort : une partie des logis seigneuriaux est incendiée.

C’est aussi durant cette période qu’apparaît un élément défensif alors inédit en Bas-Poitou : un système de double enceinte et des tours ouvertes à la gorge, pour optimiser la défense tout en limitant les coûts. On n’en conserve aujourd’hui que des traces dans les substructions exposées lors des fouilles récentes.

Avec la « pacification » progressive du Poitou, le château connaît des transformations majeures. Les nouveaux seigneurs de Château-Larcher – la famille de Valory notamment – vont adapter la forteresse à un mode de vie plus paisible. C’est l’époque où la guerre cède la place à la lumière, la défense à l’art de vivre.

• Transformation des logis : On aménage d’élégantes fenêtres à meneaux, des cheminées monumentales dans la grande salle, et un escalier à vis en pierre en remplacement des simples passerelles médiévales.
• Jardins et terrasses : Le site s’orne de jardins en terrasse (il subsiste aujourd’hui un pan de mur de soutènement mis au jour lors des fouilles de 1988 – source : association Histoire & Patrimoine Château-Larcher).
• Diminution du bourg castral : La paix revenue, les maisons à l’intérieur des murs sont démolies ou reconverties, laissant davantage d’espace libre autour du château.

Un inventaire précis dressé en 1624 pour la famille Dercé, alors propriétaire, mentionne une salle d’apparat ornée de tapisseries et six chambres chauffées, éléments tout à fait nouveaux pour un château poitevin de cette époque (Archives Départementales de la Vienne).

Il serait faux de croire que l’histoire du château s’est toujours écrite dans la splendeur. À partir du XVIII siècle, celui-ci connaît une longue phase de déclin, comme de nombreux châteaux ruraux français.

• Abandon progressif : Après la Révolution, le site est vendu comme bien national ; une partie sert alors de carrière de pierres, d’autres de grenier à foin ou de bergerie.
• Pertes architecturales : Les archives de la commune indiquent que la partie sud du donjon s’effondre en 1857, sans que personne n’envisage de restaurer – à l’époque, la priorité est donnée au confort des maisons du village, pas au patrimoine.
• Premières passions patrimoniales : À la suite de la visite de l’archéologue poitevin Maurice d’Ersé (1903), le château commence à attirer antiquaires et chercheurs, mais il faudra attendre la deuxième moitié du XX siècle pour qu’un projet de préservation sérieux voie le jour.

Un détail intéressant : en 1916, une cérémonie émouvante réunit plusieurs familles du village pour enterrer, dans la cour du château, une « capsule temporelle » contenant les noms de soldats mobilisés, en mémoire des disparus lors de la Grande Guerre. L’anecdote, rapportée par le magazine Côté Maison, symbolise l’attachement affectif persistant des habitants à ce témoin de leur histoire.

À partir des années 1960, la prise de conscience patrimoniale va changer la donne. La municipalité, renforcée par les associations locales et les experts des Monuments historiques, engage alors un vaste chantier de sauvegarde.

• Classement au titre des Monuments Historiques : Le château est protégé officiellement depuis 1926, un statut étendu à l’ensemble du site castral en 1980 (source : Base Mérimée, Ministère de la Culture).
• Fouilles archéologiques : Plusieurs campagnes entre 1984 et 2000 révèlent l’ampleur du site : dépotoirs médiévaux, bases de tours disparues, vestiges de fours à pain, fragments de silos. Ces découvertes alimentent la compréhension du mode de vie seigneurial, mais aussi de la vie quotidienne dans la basse-cour.
• Études et restauration : Entre 1994 et 2002, la consolidation du donjon nord et la restauration des courtines sud-est permettent de préserver la silhouette du château. Fait notable, le chantier a employé autant d’artisans locaux que de spécialistes de la taille de pierre – un clin d’œil contemporain à l’histoire du lieu.

Aujourd’hui, si le château ne se visite pas « en grand » – la sécurité impose de rester aux abords – le site est régulièrement mis à l’honneur lors des journées du patrimoine, et sert d’écrin à de petits concerts, expositions ou balades contées (source : association des Amis du Château).

• Détail architectural peu connu : Au sud, une meurtrière jouxte une imposante bouche à feu, témoin rare de l’évolution de la défense militaire au temps de l’artillerie. On en compte moins de quatre exemples conservés dans le département de la Vienne.
• Des graffitis anciens : Sur la tour est, des croix incisées à même la pierre, datés du XVI siècle, illustrent l’importance religieuse puis défensive du château.
• Une vue à couper le souffle : Par beau temps, gravir le sentier des remparts (d’accès libre) permet d’embrasser un panorama unique sur la vallée du Clain et les toits du vieux bourg, classé parmi les plus pittoresques du Poitou.
• Les Journées Européennes du Patrimoine : Chaque année, la visite commentée par des guides locaux, à la tombée du soir, permet d’entendre résonner les voix du passé. Une immersion à ne pas manquer pour comprendre comment le monument continue à vivre dans la mémoire villageoise.

À Château-Larcher, le château n’est jamais une histoire refermée : chaque génération, chaque association ou famille du village y a laissé une empreinte. On peut s’y promener, discuter avec les « anciens » au marché, ou simplement écouter battre l’écho du passé entre les pierres. Et l’histoire continue : des projets soutenus par la DRAC (Direction régionale des Affaires culturelles) portent l’ambition d’un nouvel espace muséal à l’horizon 2026, avec la valorisation des objets retrouvés lors des fouilles (La Nouvelle République, 2023).

Le château de Château-Larcher nous rappelle que la mémoire tisse, patiemment, le lien entre hier et aujourd’hui – et que la découverte de son histoire est toujours une invitation à voir autrement les pierres du quotidien.