Le château et les fortifications de Château-Larcher : secrets de pierre et d’histoire

Nichée au sud de Poitiers, la silhouette forte de Château-Larcher domine un paysage vallonné depuis plus de neuf siècles. À l’évocation de ce village, l’image des remparts et de la masse trapue du donjon se dessine immédiatement. En s’approchant, ces pierres portant la patine des vents et des conflits racontent une histoire complexe, faite d’alliances, de sièges et de vie quotidienne – loin des simples clichés sur les « châteaux-forts ».

Mais que sait-on précisément du château et de ses défenses ? Quels trésors ou curiosités cachés attendent le marcheur curieux ? Petite immersion, à hauteur de muraille, dans ce qui fut l’une des places-fortes de la région.

Le premier donjon de Château-Larcher aurait été édifié au début du XI siècle, probablement autour de l’an 1020 (Source : Base Mérimée - Château-Larcher). Cette date correspond à la période où les grands seigneurs féodaux installent des points forts sur les hauteurs pour asseoir leur autorité. Le fief dépend d’abord des comtes de Poitou, passage obligé sur la route de Poitiers à Limoges.

• Le nom du village : Il vient de Larcher, premier seigneur du lieu, dont la présence est attestée dès 1060. Ce nom s’associe aussitôt à celui du « castrum », noté dans les chartes anciennes comme « Castellum Larcherii ».
• Rôle stratégique : Dès les origines, le château veille sur la vallée du Clain, arme au poing, car la région est convoitée à chaque changement de siècle.

On retrouve la trace de conflits locaux dès le XII siècle, les seigneurs de Château-Larcher se retrouvant prise entre Poitou et Comté du Limousin.

À première vue, l’ensemble n’a rien d’un décor de conte : on a affaire à une forteresse fonctionnelle. Ce qui subsiste aujourd’hui montre l’évolution du site au fil des siècles.

• Le donjon roman : Carré, massif, bâti en moellons calcaires, le donjon mesure environ 27 m de haut, à l’origine. Il comportait quatre niveaux. Bâti autour du XI et XII siècles, il avance une parenté avec ceux de Tiffauges et de Chauvigny (Poitiers).
• Les remparts : L’enceinte suit la forme de la colline, épousant la topographie pour optimiser la défense. Épais par endroits de plus de 3 mètres, ils disposent encore de quelques tours rondes ou semi-circulaires, et d’un chemin de ronde effondré en partie.
• Porte fortifiée : L’accès principal, côté sud, était protégé par une barbacane et défendu par un pont-levis, aujourd’hui disparu. La rainure de la herse est encore visible dans les maçonneries.

Côté matériel, le bâti utilise largement la pierre locale, extraite dans les carrières du voisinage, gage de longévité et d’intégration paysagère. L’organisation rappelle les places fortes typiques du Moyen Âge central, conçues pour résister à la fois aux armes de siège traditionnelles et aux premières grosses arbalètes.

Pas de promenade à Château-Larcher qui ne convoque toute une série d’épisodes saillants, ancrés dans la mémoire collective et les archives régionales.

La guerre de Cent Ans

Au XIV siècle, Château-Larcher connaît la guerre presque en continu. La place change plusieurs fois de mains, passant entre celles des Anglais et des Français. Des fouilles ont permis d’identifier des impacts d’armes à poudre sur la pierre : lors du siège mené par les Anglais en 1372, le château est défendu par une garnison de moins de cinquante hommes (Source : Archives départementales de la Vienne).

• Témoignages locaux relatent la famine et le repli de la population dans l’enceinte lors des assauts.
• Des pierres à boulets, retrouvées lors de travaux, sont exposées lors des Journées du Patrimoine sur le site.

La Fronde et les Guerres de Religion

En 1569, lors du passage des troupes protestantes menées par Coligny, le château est pillé, l’église fortifiée annexe servant de refuge aux villageois (Source : « Château-Larcher, les racines et les tours », ouvrage collectif de l’Association de Sauvegarde du Patrimoine).

Il n’y a pas que le fracas des armes à Château-Larcher. La forteresse, comme nombre de ses consœurs poitevines, abrite sur les plans une double enceinte : le « haut-château » défensif, et la « basse-cour », lieu de vie et d’activité.

• La basse-cour : D’après les relevés archéologiques (Drac Nouvelle-Aquitaine, Programme 2017-2021), des vestiges de maisons, un puits, des traces de forge et d’atelier de potier ont été retrouvés dans l’aire au sud du donjon.
• L’eau, nerf vital : Un puits profond d’environ 32 mètres assurait l’alimentation en eau durant les sièges ; on dit que les assiégés tenaient des semaines grâce à cette ressource.
• L’église fortifiée : La superbe église Saint-Sauveur, accolée à la muraille, sert d’ultime refuge ; elle conserve à l’intérieur des chapiteaux romans de grande finesse, dont une scène de moissonneurs rarissime (Base Mérimée - Église Saint-Sauveur).

Au fil des siècles, la forteresse se « civilise » : les logis deviennent plus lumineux, l’espace se transforme pour accueillir le mode de vie des familles seigneuriales. Les caves et souterrains, nombreux, furent tour à tour granges, caches, puis caves de vieillissement pour le vin local.

Comme beaucoup de forteresses rurales, Château-Larcher décline à partir du XVII siècle. La paix relative du royaume, la coûteuse réparation des remparts et les transformations agricoles entraînent l’abandon progressif des structures défensives.

• Vente à la Révolution : En 1791, le château est vendu comme bien national. Les murs servent de carrière, ce qui explique certaines blessures dans la pierre.
• Classé Monument Historique : Ce n’est qu’en 1913 que le ministère des Beaux-Arts inscrit le château et l’église sur la liste des monuments historiques (Base Mérimée), sauvant ce qui pouvait l’être.

Aujourd’hui, même si le temps a fait son œuvre, tout le cœur médiéval subsiste, et la municipalité, via diverses campagnes de consolidation, redonne vie au site à l’occasion d’animations, de visites et de fêtes locales.

• Accès libre : Le donjon et la cour sont ouverts en journée, accès principal par la place du village.
• Panneaux explicatifs : Un parcours de panneaux installés en 2019 retrace les grandes étapes du lieu, en français et en anglais.
• Visites guidées : À la belle saison, la commune organise des visites guidées (renseignements auprès de la mairie), souvent couplées avec la visite de l’église et des souterrains.
• Moments particuliers : Ne pas manquer la Fête Médiévale en août, qui ravive les pierres au son des troubadours, ni les Journées du Patrimoine (en septembre) où l’on peut découvrir certains espaces rarement accessibles le reste de l’année.
• Petit conseil “boussole” : La lumière du matin, rasante sur les murs encore frais, révèle les traces d’outils médiévaux sur les pierres : osez la promenade à l’aube !

Attention, la visite du site implique un terrain légèrement escarpé et des pierres parfois glissantes, surtout en hiver. Prévoyez de bonnes chaussures !

• Une cloche miraculée : Lors de la Révolution, les insurgés voulaient fondre la cloche de l’église. Le récit rapporte qu’elle fut cachée dans un puits du château par les villageois… et retrouvée indemne plusieurs années après (Source : témoignages oraux, Archives communales).
• Un souterrain refuge : La légende locale parle d’un souterrain reliant le château à la rivière, long d’un kilomètre… S’il s’agit surtout d’un mythe, un couloir d’évacuation part effectivement des caves, peut-être pour permettre la fuite des assiégés.
• Des graffiti anciens : Dans la salle basse du donjon, on peut observer des graffitis de soldats du XVI siècle – croix, dates, noms d’armes –, preuve de la vie militaire intense.

Parfois, au crépuscule, le mur du donjon prend une teinte dorée. On raconte que c’est le dernier salut du premier seigneur, revenu surveiller, l’espace d’un rayon, “sa” forteresse.

• Lieu de vie collectif : La forteresse s’ouvre volontiers à la participation des habitants : concerts, ateliers d’histoire, même cinéma de plein air, s’organisent dans la cour les soirs d’été.
• Patrimoine préservé : Chaque année, l’Association de Sauvegarde du Patrimoine de Château-Larcher propose des chantiers bénévoles ouverts à tous.
• Vue sur la vallée : Depuis la tour sud, la vue plonge sur la vallée du Clain et les vergers, rappel subtil que Château-Larcher n’est jamais coupé de sa campagne.

En parcourant les remparts, on saisit ce lien rare entre histoire, beauté brute et vitalité rurale. Ici, vivre au pied d’un château n’a rien d’exceptionnel – c’est un quotidien, discret mais profondément ancré.

• Fiche Mérimée - Château-Larcher (Ministère de la Culture)
• Association de Sauvegarde du Patrimoine de Château-Larcher : bulletins annuels et archives (consultables à la mairie)
• Archives départementales de la Vienne : dossiers sur les familles nobles locales (série E)
• Livre : « Château-Larcher, les racines et les tours », ouvrage collectif, 2002

Le château et ses remparts ne sont pas seulement des pierres dressées contre le vent : ils dessinent l’esprit d’un lieu, prêt à livrer ses secrets pour qui tente vraiment d’écouter.