Au cœur du Sud-Vienne, Château-Larcher intrigue par la présence de ses imposants remparts, vestiges d’un passé où la sécurité d’un village dépendait de la robustesse de ses défenses. Nés d’une époque troublée par les invasions et les féodalités concurrentes, les murs de Château-Larcher dessinent aujourd’hui le relief du village autant qu’ils témoignent des stratégies ingénieuses mises en place dès le Moyen Âge.
Le site, classé parmi les « Monuments Historiques » depuis 1921 (Base Mérimée), offre un condensé d’architecture militaire rurale rare en Poitou. Entrer dans son enceinte, c’est plonger dans un mode de vie, où chaque pierre avait sa fonction : protéger, organiser, surveiller, vivre.
À l’orée du XII siècle, Château-Larcher n’est pas encore ce paisible village qu’on arpente aujourd’hui. À l’époque, la région, tiraillée entre le royaume de France et le Duché d’Aquitaine, subit les effets de la guerre de Cent Ans (1337-1453) et des querelles féodales.
Dans ce climat, les fortifications ne sont pas un luxe mais une nécessité vitale, résultat de la volonté des seigneurs et des habitants de s’organiser collectivement.
Contrairement à la majorité des bourgs castraux du Poitou, l’enceinte de Château-Larcher adopte une forme elliptique, ceinte d’une muraille de près de 300 mètres de périmètre (source : Bulletin monumental, Société Française d'Archéologie). Cette configuration épouse le promontoire rocheux, optimisant la surveillance des vallées alentours.
La structure militaire n’était pas seulement défensive : elle devait permettre aux habitants de résister à un siège. Ainsi, des réserves de grains, des puits et des citernes jalonnaient l’enceinte pour garantir la subsistance. Les archives communales font état, au XVe siècle, de la présence de deux « puys à eau » à l’intérieur du bourg.
Le rempart était percé d’archères : ces étroites fentes verticales permettaient aux archers de tirer tout en étant presque invisibles. Fait rare, certaines archères ont été transformées au XVe siècle en archières-canonnières, adaptées aux premières armes à feu. Ce détail architectural visible depuis l’extérieur du village sur la tour sud reste un témoin précieux de l’évolution des techniques militaires (source : Base Mérimée).
Si les tours principales n’ont conservé que l’assise de leurs mâchicoulis — ces balcons de pierre percés, d’où on laissait tomber pierres ou huile bouillante sur l’assiégeant —, il est avéré que toutes les défenses possédaient à l’origine des systèmes de hourds : des galeries en bois à l’extérieur du mur. Le « Livre de la Taille » de 1403 évoque le paiement d’artisans pour la pose de «galeries protectrices à la barbacane».
L’organisation des rondes était très stricte. Le « tour » du guet était assuré par les habitants, à tour de rôle, afin de surveiller la campagne. De nuit, un système de signaux lumineux était mis en place sur la tour principale pour alerter le village voisin de Vivonne en cas de danger (cf. : étude sur les systèmes de communication défensive en Poitou, Poitiers Université, 2015).
Si la plupart des assauts contre Château-Larcher n’ont pas laissé de récit détaillé, celui de 1369 — durant lequel les troupes du Prince Noir, Edouard de Woodstock, tentèrent de s’emparer de la place forte — est documenté dans une chronique conservée aux Archives Départementales de la Vienne. Pendant huit jours consécutifs, une garnison de 70 hommes et la totalité des villageois résistèrent derrière les murs. L’utilisation combinée des archères, des stocks de projectiles et des réserves d’eau permit de tenir jusqu’à la levée du siège.
Après la fin de la guerre de Cent Ans, la cloche de l’église devint le symbole de paix retrouvé : elle sonnait doublement en cas de menace, simple pour les offices. Ce rituel régla longtemps la vie du village, et garda les réflexes défensifs intacts au XVIIe siècle lors de la Fronde, où Château-Larcher échappa finalement à la destruction.
Vivre dans un bourg fortifié, ce n’était pas seulement attendre derrière une herse. C’était organiser la sociabilité et la subsistance à l’intérieur d’un espace clos.
La vie s’articulait autour de la vigilance, du partage des ressources et de la solidarité. Deux documents de 1431 relatent la fête des moissons célébrée en même temps que la réparation collective des hourds de bois. Comme dans bien des villages fortifiés du Sud-Ouest, la défense devenait un acte social, chaque famille se voyant confier une portion du rempart à surveiller.
Après les temps de crise, les remparts ont été peu à peu délaissés mais jamais totalement détruits. Beaucoup de maisons du village incorporent encore des portions de la muraille médiévale ou une ancienne archère transformée en fenêtre. Marcher aujourd’hui dans Château-Larcher, c’est parfois longer un bout du grand mur sud, incrusté dans le bâti du XIXe siècle.
Pour saisir toute la subtilité défensive de Château-Larcher, rien ne remplace une marche attentive le long de l’ancien tracé !
Chaque promenade est l’occasion de croiser une anecdote, recueillie auprès des anciens ou retrouvée dans les archives, qui fait revivre l’âme défensive du village.
Aujourd’hui, la conservation des fortifications mobilise riverains, associations et chercheurs car elles incarnent une mémoire collective précieuse. Si certains éléments sont visibles de tous, d’autres restent à découvrir lors de campagnes de fouilles ou d’ateliers pédagogiques ouverts à tous, régulièrement organisés par la commune.
S’arrêter devant les murs de Château-Larcher, c’est rencontrer à la fois l’histoire et un village vivant. Les fortifications, loin d’être de simples vestiges, rappellent combien l’esprit d’entraide et de vigilance a modelé un quotidien, et combien la préservation d’un tel patrimoine reste vivante — à redécouvrir à chaque pas, chaque saison.