Remonter le fil : d’où vient le nom “La Garenne” à Château-Larcher ?

Sous le soleil du Poitou, les lieux-dits portent en eux la mémoire longue des terres et des hommes. “La Garenne”, à Château-Larcher, n’échappe pas à la règle : croisant les chemins ruraux, on tombe sur ce bout de campagne à la lisière du bourg, dont le nom, discret et familier, vient titiller la curiosité. Signifie-t-il simplement une enclave boisée, ou l’écho d’une pratique médiévale oubliée ? Pour éclairer cette part du patrimoine local, il faut croiser histoire, linguistique et récits de village.

Le mot “garenne” s’enracine dans la France médiévale et rurale. Selon le Dictionnaire étymologique des noms de lieux de la France (A. Dauzat et C. Rostaing, Larousse), “garenne” remonte au bas-latin warrena, qui signalait un terrain réservé à la chasse, le plus souvent aux petits gibiers comme le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus), mais aussi le faisan, la perdrix ou, plus rarement, des chevreuils.

Sur le plan pratique, une garenne était donc, durant des siècles :

• une zone close (ou non) où le gibier était protégé pour la chasse d’agrément, généralement détenue par un seigneur, une abbaye ou parfois une riche famille bourgeoise ;
• un espace semi-sauvage, rarement cultivé, souvent formé de buissons, de bois, parfois de terriers aménagés pour accueillir les lapins ;
• un symbole de pouvoir seigneurial : détenir une garenne, c’était maîtriser une ressource et en réserver l’usage (et la viande) ;
• un droit règlementé : le droit de garenne était une prérogative qui ne se confondait pas automatiquement avec le droit de chasse ;
• une ressource alimentaire complémentaire, souvent réservée à l’élite, mais offrant parfois du petit gibier aux villageois selon les époques et les propriétaires.

Dans l’ouest de la France, et tout particulièrement dans les paysages bocagers du Poitou-Charentes, “La Garenne” est l’un des toponymes les plus fréquents. On le retrouve dans quasiment toutes les communes voisines de Château-Larcher (source : CNRTL).

À Château-Larcher, se pencher sur “La Garenne”, c’est remonter à l’époque où le bourg était dominé par son château fort et son prieuré. Aux XIII et XIV siècles, la région n’est qu’un maillage de petites seigneuries, terres cultivées, forêts et pâturages. Les premiers écrits locaux à mentionner les garennes datent tout au plus du fin Moyen-Âge, mais la pratique est probablement plus ancienne.

À cette époque :

• Le château capte les droits féodaux, dont celui de garenne : il s’agit d’un privilège bien distinct du simple droit de chasse sur les terres communes.
• Les garennes sont souvent placées à proximité immédiate du bourg ou du château (comme à Morthemer, à 10 km de Château-Larcher).
• L’émergence de la culture du lapin en terrier, dès le XIII siècle, transforme la garenne d’une simple réserve de chasse en “parc d’élevage” avant l’heure (source : RHIC, actes d’archéologie rurale).

Le cadastre napoléonien (1811-1835) de Château-Larcher mentionne le toponyme “La Garenne” comme un ensemble de parcelles, sans toujours préciser leur usage, mais leur emplacement (aux marges du village, souvent en bord de haie ou de bois) renvoie à cet héritage cynégétique.

Le “La Garenne” de Château-Larcher, ce sont aujourd’hui quelques maisons, des jardins, des chemins creux et des parcelles de bois, situés à moins de 500 mètres au sud-ouest du vieux bourg. Les anciens du village évoquent encore, du temps de leurs grands-parents, des fourrés grouillant de lapins, mais aussi des tranchées où l’on installait pièges et collets.

Quelques repères actuels :

• Des talus anciens — vestiges probables de clôtures jadis installées pour empêcher le gibier de s’enfuir.
• Des alignements de noisetiers, pruneliers et aubépines, qui font de “La Garenne” un refuge de biodiversité, y compris pour le rare pic mar, signalé dans les relevés ornitho du Sud-Vienne.
• Des habitats à la sortie du hameau, issus de la reprise agricole du XX siècle où les terres de garenne ont été loties ou cultivées.

Du côté de la mémoire locale, les habitants rapportent parfois, au détour d’un jardin, la découverte d’un terrier effondré ou des outils liés à la chasse ancienne (pièges à collets, vieilles cages à lapin…). Mais “La Garenne” n’est aujourd’hui plus qu’un toponyme : la pratique de la garenne s’est raréfiée après la Seconde Guerre mondiale.

Entre histoire et paysage, “La Garenne” raconte en creux la manière dont la campagne de Château-Larcher s’est modelée par :

• La gestion du gibier en période de disette ou d’abondance : le lapin fut longtemps une “viande des pauvres”… mais le contrôle des garennes restait une source de conflits entre seigneurs et villageois.
• L’évolution des paysages : après la Révolution, la plupart des garennes sont démantelées ou partagées lors des redistributions des biens seigneuriaux. Les terres deviennent cultivées, parfois loties à l’époque contemporaine.
• Un imaginaire collectif : dans le parler poitevin, “aller à la garenne” signifie encore partir à la chasse, ou s’éclipser dans un coin tranquille ; « garenne » est devenu, dans le langage courant, synonyme d’un coin sauvage et préservé.
• La toponymie résistante : il subsiste dans le canton de Vivonne, qui jouxte Château-Larcher, pas moins de 22 lieux-dits “La Garenne” (source : IGN, base https://www.geoportail.gouv.fr/).

Du point de vue de l’écologie, certaines associations (Ligue pour la Protection des Oiseaux - Vienne/Poitou Nature) mènent encore des relevés sur la faune des anciennes garennes : là où la chasse a reculé, le bocage s’est refermé, abritant lièvres, belettes ou renards… et, plus rarement, quelques colonies de lapins sauvages rescapés du myxomatose (source : LPO 86, bilan faunistique 2022).

À Château-Larcher comme ailleurs, “La Garenne” fut parfois le théâtre d’épisodes insolites. Quelques exemples locaux :

• L’affaire du “braconnier de la Garenne” (années 1930, rapportée dans Le Courrier de la Vienne) : un villageois rusé capturait lapins, grives et faisans avec un filet astucieusement caché dans la haie, jusqu’à ce qu’il soit repéré par la gendarmerie locale.
• L’espace des jeux d’enfants : dans les années 1960, “La Garenne” devient le terrain de cache-cache des petits du village. La nature sauvage, la profusion de fourrés et la faible densité de bâtis faisaient de la zone un paradis pour l’aventure en toute liberté, loin des regards des parents.
• Les chasses communales : un rendez-vous d’automne quasi-rituel, où la société de chasse arpentait “La Garenne” à la recherche des derniers lapins — aujourd’hui, la population a chuté, victimes des maladies et de la raréfaction du bocage.

En filigrane, “La Garenne” raconte un pan de l’histoire rurale de Château-Larcher, où la frontière entre culture, nature et loisirs anciens s’estompait. Si la garenne n’est plus aujourd’hui qu’un nom sur une pancarte au détour du chemin, elle incarne un attachement à une campagne qui fut, et reste, vivante. Les lapins sont moins nombreux, mais le chant du pic mar résonne encore dans les taillis, rappelant que chaque lieu-dit porte un héritage, pour qui veut bien l’entendre.

Pour aller plus loin : une exploration sur place révèle que beaucoup de “garenne” du Poitou restent des poches de biodiversité – des témoins précieux de la relation complexe entre l’homme et la nature en Sud-Vienne. À qui saura lire le paysage, elles offrent encore de belles histoires à raconter.